L’Aude fait partie de la région Occitanie. Elle est limitrophe des départements des Pyrénées-Orientales au sud, de l’Ariège à l'ouest, de la Haute-Garonne au nord-ouest, du Tarn au nord et de l’Hérault au nord-est. À l’est, le département est bordé par la Méditerranée (golfe du Lion) sur 47 km. Sa superficie est de 6 139 km2, ce qui le classe au 39e rang des départements français. L’Aude est aussi un département pyrénéen dont le point culminant est le pic de Madrès à 2 469 m.
Points extrêmes du département de l'Aude :
Nord : Laprade
Sud : Le Bousquet
Est : Fleury
Ouest : Molandier
Régions naturelles
Dans ce département se trouvent des pays qui sont des régions naturelles :
Lauragais
Montagne Noire
Cabardès
Carcassonnais
Razès
Quercorb
Pays de Sault
Minervois
Corbières
Narbonnais
Paysages
Chaque région naturelle de l’Aude est marquée par un paysage particulier. Ainsi, dans l'Est, la lagune et les étangs du littoral forment une barrière littorale entre les terres et la mer. Ils se sont formés par l’accumulation des sédiments apportés par l’Aude, l’Orb et l’Hérault. Ce paysage est constitué de nombreux étangs où l’eau est saumâtre. Le milieu est assez contraignant pour la faune et la flore car il doit subir les assauts de la mer, du soleil, du dessèchement et des inondations. S’y sont développées des plantes halophiles et c’est le lieu privilégié des animaux comme le flamant rose ou l’échasse blanche.
Paysages de l'Aude :
Plus à l'ouest, dans les terres, le maquis et la garrigue dominent le paysage des zones sèches de l’Aude et des Corbières. Ce paysage est issu du déboisement et était entretenu par l’élevage des animaux. La flore y est variée et typique. On y retrouve de nombreuses espèces d’orchidées. Le pays de Sault est dominé par des hêtraies et des sapinières à l’étage montagnard. Ces forêts sont réputées par leurs champignons et détiennent une flore et une faune riche comme le lis des Pyrénées ou la prêle des bois. On y observe aussi Calotriton asper.
Dans le Nord et dans l’Ouest, le pays de la montagne noire est constitué de forêts de chênes et de hêtres. Le lauragais est constituée d’un paysage de bocage où l’agriculture céréalière façonne les collines. On y trouve des plans d’eau comme le lac de la Ganguise. Enfin, la haute vallée de l’Aude (Razès) est formée d’une ripisylve constituée de hêtres, aulnes, peupliers ou frênes. On y trouve quelques tourbières, assez rares dans le Sud de la France.
Géologie
Les paysages de l'Aude peuvent s’expliquer grâce à la géologie. Dans le Sud se trouvent des roches sédimentaires plissées lors de la formation des Pyrénées. Dans le Nord et le Centre se trouvent des roches sédimentaires moins plissées. Dans l’extrême Est, près de la Méditerranée, les roches sont entaillées de failles d'effondrement (faille normale) qui sont dues à l'ouverture du golfe du Lion.
La Montagne Noire et le Minervois, dans le Nord, sont constitués de gneiss, de granites, de schistes et de marbre constituant la limite sud du Massif central. Ce sont des roches anciennes formées il y a plus de 300 millions d’années et déformées par la formation de la chaîne hercynienne. La Montagne d'Alaric est un pli anticlinal en forme de voûte et constitué de calcaire.
Il est à noter que l'Aude est le seul département du pays à être adossé sur deux massifs montagneux à la fois.
Climat
Le climat de l’Aude est un climat à dominante méditerranéenne. L’automne est caractérisé par des orages violents et rapides. L’été est souvent chaud et sec ce qui est favorable à la culture de la vigne et de l’olivier.
Mais le département est plus contrasté. Dans le Nord, la Montagne Noire, et dans le Sud, le pays de Sault, sont des climats à dominante montagnarde avec des températures parfois très basses en hiver. Dans l’Ouest, le climat est à dominante aquitaine avec des précipitations plus importantes tandis que dans l'Est le climat est purement méditerranéen. Dans le centre — régions limouxine, carcassonnaise et du Razès – le climat est dit intermédiaire avec des expositions importantes aux vents.
Les vents sont souvent présents dans l’Aude. C’est l’un des départements français les plus venteux avec 300 à 350 jours de vent par an. Ce phénomène est essentiellement dû aux reliefs nord et sud qui forment un couloir. Du nord-ouest souffle le cers, appelé tramontane en Catalogne ou mistral en Provence. C’est un vent de terre, sec, violent et froid en hiver. De l'est souffle le marin qui devient l’autan au-delà de Castelnaudary et en pays toulousain. Il est chaud et humide et provient de la mer. Ces vents réguliers ont permis d’installer de nombreux parcs d’éoliennes.
Hydrographie
Le réseau hydrographique de l’Aude est marqué par son fleuve du même nom. Il prend sa source au Roc d'Aude, traverse les barrages de Matemale et Puyvalador sur le plateau du Capcir à 1 500 m, puis traverse le département du sud au nord en passant par Axat, Quillan et Limoux en suivant la haute vallée de l’Aude. À Carcassonne, le fleuve change de direction vers la mer Méditerranée à l’est, où il se jette près de Fleury.L'embouchure de l'Aude se trouve au petit hameau des Cabanes de Fleury, où lors des crues la plage se trouve recouverte de bois et de déchets plastiques et autres de la société moderne...
Les autres cours d'eau principaux sont l'Orbieu, le Verdouble, le Fresquel, la Boulzane, l'Hers-Vif, l'Orbiel, la Berre, l'Hers-Mort et la Vixiège.
Les premiers hommes
Des traces humaines sont trouvées dans le département vers 1 500 000 ans av. J.-C. sous forme de percuteurs et d'outils travaillés sur la butte de Grazailles, à Carcassonne.
Cependant, la découverte la plus intéressante est celle du crâne de l'homme de Tautavel faite par Henry de Lumley dans la commune de Tautavel dans le département voisin des Pyrénées-Orientales. Il s'agit du plus vieux crâne connu en Europe, datant d'environ 450 000 ans av. J.-C. L'homme de Tautavel vivait vraisemblablement dans toute la région.
La période gallo-romaine
Les Romains, dirigés par le général-consul Domitius Ahenorbarbus, s'installent tout d'abord à Narbonne en 118 av. J.-C., sur l'oppidum de Montlaurès, qui devient la capitale de la province et un port marchand très actif. L'emplacement est stratégique puisqu'il se situe au carrefour de la Via Aquitania et la voie Domitienne, ainsi qu'en bord de mer et près de l'embouchure de l'Aude. Carcassonne devient latine en 30 av. J.-C. avec de nombreuses exploitations agricoles céréalières. Pendant près de deux siècles, l'Aude est en paix et l'économie de la région se développe très fortement.
Diverses occupations
Les Wisigoths envahissent le pays en 435 alors que Flavius Aétius, sénateur romain, était occupé à réprimer les bagaudes, des brigands de la Gaule. En 507, la bataille de Vouillé remportée par Clovis lui permet de conquérir Toulouse et l'Aquitaine mais il ne peut récupérer le territoire de l'Aude qui reste aux mains des Wisigoths, grâce au secours du roi des Ostrogoths, dont les troupes battent le fils du conquérant franc en 508. La région faisait alors partie de la Septimanie parce qu'elle se composait de sept évêchés que les rois wisigoths y avaient établis : Elne, Agde, Narbonne, Lodève, Béziers, Maguelonne et Nîmes. La Septimanie recouvrait l'Aude mais aussi toute la région du Languedoc-Roussillon.
Mise en place des comtés
En 817, Louis le Débonnaire détache le Carcassès et le Razès de la Septimanie pour les réunir au marquisat de Toulouse et au royaume d'Aquitaine. Le premier comte de Carcassonne, Oliba, de la famille des comtes de Barcelone, est alors mis en place en 819. Le Razès était un autre comté formé par un archevêque de Narbonne, chassé de sa ville par les Sarrasins. Il y avait transporté son siège épiscopal et avait procuré à ce petit pays les honneurs du titre féodal. Narbonne forme un troisième comté. Ainsi, le département de l'Aude était formé au IXe siècle de trois comtés : le comté de Carcassonne, le comté du Razès et le comté de Narbonne. En 880, le comté du Razès est uni par un mariage à celui de Carcassonne pour n'en être plus jamais séparé.
À partir du comté de Carcassonne est créé le comté de Foix pour la branche cadette de la famille. À partir du comté de Foix est créé la vicomté de Couserans.
Le catharisme dans l'Aude
Au XIIIe siècle, la région connaît le développement du catharisme. Cette religion fut très vite jugée comme hérétique par l’Église catholique. Face à son implantation profonde dans les comtés de Carcassonne et de Toulouse, le pape Innocent III lance en 1209 la croisade contre les albigeois. Les barons du nord s’unissent pour former l’armée des chevaliers croisés sous les ordres de Simon de Montfort. Tandis que le comte de Toulouse, Raymond VI, reçoit l’absolution, le comte de Carcassonne affronte seul l’armée. Carcassonne devient le refuge de nombreux cathares.
La Réforme protestante et l’expansion économique du département
En 1561, des troubles religieux apparaissent en particulier à Carcassonne à la suite de la Réforme protestante. Le duc Henri Ier de Montmorency, gouverneur du Languedoc, rejoint les réformés en 1574. Côté catholique, c’est le duc Anne de Joyeuse qui prend la tête de la ligue catholique. Henri II de Montmorency, est défait lors de la bataille de Castelnaudary en septembre 1632 contre les troupes royales, puis condamné à mort et exécuté à Toulouse.
La création du département
Le département est créé à la Révolution française, le 4 mars 1790, en application de la loi du 22 décembre 1789, à partir d'une partie de l'ancienne province du Languedoc. Les députés des trois sénéchaussées de Carcassonne, Limoux et Castelnaudary s’accordaient pour réclamer des changements quel que soit l’ordre auquel ils appartenaient. La majorité des sociétés populaires créées dans les communes furent rattachées au Club des Jacobins, de préférence au Club des Cordeliers. Le département de l’Aude apparut le 29 janvier 1790. Les divisions administratives furent modifiées par la loi du 28 pluviôse an VIII, qui créa quatre arrondissements (Raymond Poincaré les réduisit à trois en 1926) et ramena le nombre de cantons de 45 à 31.
XXe siècle
L'Aude connaît une forte production viticole tandis que les céréales du Lauragais éprouvent de grandes difficultés. Mais, le département subit la surproduction et la mévente du vin. En 1907, sous l’impulsion de Marcelin Albert et du maire de Narbonne, Ernest Ferroul, la crise viticole se transforme en révolte des vignerons. Cela se traduit par la création à partir de 1909 de nombreuses caves coopératives audoises.
XXIe siècle
Le 1er janvier 2016, la région Languedoc-Roussillon, à laquelle appartenait le département, fusionne avec la région Midi-Pyrénées pour devenir la nouvelle région administrative Occitanie.
Dans la nuit du 14 au 15 octobre 2018, le département est touché par des inondations sans précédent qui font gonfler les cours d'eau de 8m et noyant au moins 15 personnes. À l’avenir, le réchauffement climatique devrait entrainer un renforcement des très fortes pluies et des crues éclair dans le sud de la France.